Partia polityczna to organizacja społeczna skupiająca grupę ludzi o takich samych lub zbliżonych poglądach politycznych, oparta na określonym systemie wartości. Partie polityczne stawiają sobie za cel zdobycie i utrzymanie władzy w państwie. Gdy władzę już zdobędą, realizują cele postawione w swoim programie oraz, co jest zjawiskiem nieuniknionym, dążą do korzyści własnych. Partie polityczne kształtowały się już od ok. XVIIw. Pierwszymi były tzw. koterie arystokratyczne, które funkcjonowały w XVII i XVIIIw. Kierowane przez rody arystokratyczne dążyły głownie do zdobycia władzy, nie realizowały programu. Były to pierwsze formacje polityczne, dlatego też nie były szeroko rozwinięte i rozpowszechnione. Jednak rywalizacja była już im doskonale znana.
Kolejnym etapem rozwoju partii politycznych były kluby polityczne, które rozwinęły się na przełomie XVIII i XIXw. Kluby te skupiały głównie posłów zasiadających w parlamencie, ale tylko tych o podobnych poglądach politycznych. W przeciwieństwie do koterii arystokratycznych miały plan i go realizowały w miarę możliwości. Kolejnym krokiem do powstania partii było utworzenie partii masowych, które tworzyły się w XIXw. Powstanie ich wiąże się z rozpowszechnieniem demokracji. Powstawały właśnie w demokratycznych państwach, w których do głosu dopuszczane było społeczeństwo. Partie te, jak sama nazwa wskazuje nastawione były na pozyskiwanie jak największej ilości członków. Miały rozbudowaną strukturę, lecz skupiały się na określonej warstwie społeczeństwa, np. partie robotnicze. Posiadały przywódców i program opierający się na danej ideologii. Ostatnim rodzajem partii są współczesne obozy polityczne, tzw. partie wyborcze. Na ich temat niewątpliwie da się powiedzieć najwięcej. Nastawiają się one na wygranie w wyborach, bo głównym ich celem jest zdobycie władzy. Posiadają przywódców, szczegółowo opracowany program zgodny z ich poglądami. Realizują program, najaktywniej w czasie kampanii wyborczej. Ideologia odeszła na drugi plan, tu liczy się tylko zyskiwanie poparcia jak najszerszej rzeszy społeczeństwa. Do funkcji partii politycznych należy rządzenie, czyli sprawowanie władzy w państwie, a wcześniej jej zdobycie. Także wyłanianie kandydatów na określone stanowiska należy do ich kompetencji, co nazywane jest funkcją wyborczą. Partie kształtują też opinię publiczną poprzez promowanie swojego programu i wyznawanych wartości. Mogą się także dzielić ze względu na program. Wyróżnia się partie o programach: konserwatywnych, liberalnych, chrześcijańskich, socjaldemokratycznych, komunistycznych, wiejskich, etnicznych, ekologicznych itp. Każdy z tych programów jest oparty na pewnej, ustalonej ideologii, na której dana partia się opiera. Program nie zostaje narzucony z góry, lecz kształtuje się z poglądów członków partii. To, co oni uważają za najcenniejsze i najbardziej istotne zostaje zebrane w całość i na podstawie tego wyłania się program, na którym oparta jest działalność partii. Dlatego że istnieje tak wiele rodzajów programów partii nie da się uniknąć rywalizacji między nimi.